Les études du paysage linguistique (« linguistic landscape » en anglais) relèvent de différentes disciplines telles que les études médiatiques, la sociologie et la linguistique. Du point de vue sociolinguistique, il est possible de fournir la définition suivante : « La langue des panneaux routiers, des panneaux publicitaires, des noms de rues, des noms de lieux, des enseignes de magasins et des panneaux publics sur les bâtiments gouvernementaux se combine pour former le paysage linguistique d’un territoire, d’une région ou d’une agglomération donnée » (Landry & Bourhis, 1997 : 25, nous traduisons). La présence de langues semble un objet de recherche particulièrement riche dans des villes où plusieurs langues sont utilisées. Dans de tels contextes, il importe également de considérer comment les diverses langues en présence sont positionnées les unes par rapport aux autres, quelle est leur prédominance et comment elles sont combinées entre elles (Scollon & Scollon, 2003).

La communication est divisée en trois parties. Dans un premier temps est présentée l’émerge du paysage linguistique en tant qu’objet d’études, et ce, même avant que la discipline éponyme ne s’établisse. En raison de la diversité des contextes dans lesquels le paysage linguistique a déjà été étudié, la première partie propose un survol de villes multilingues dans différentes parties du globe (Nadel et al., 1977; Tulp, 1978; Spolsky & Cooper, 1991; Meune, 2017; Moser, 2020). La deuxième partie de la présentation consiste en une analyse de deux corpus d’images rassemblant plus de 900 unités d’affichage photographiées par le présent auteur en 2022 et 2023 : d’une part à Luxembourg-Ville, la capitale du Grand-Duché du même nom, officiellement trilingue ; de l’autre, dans la métropole francophone de Montréal, au Québec (Canada). Grâce à la comparabilité méthodologique des deux ensembles de photos, il est possible d’illustrer divers avantages de l’étude du paysage linguistique pour mieux cerner des situations linguistiques en allant au-delà de critères formels comme la politique linguistique ou les langues connues par la population. À Montréal, ville majoritairement francophone, on peut entre autres observer la présence frappante de l’anglais et d’autres langues comme le chinois. Au Luxembourg, il est possible de souligner le recours à plus de langues que celles jouissant d’une reconnaissance officielle, telle que la place étonnamment importante de l’anglais dans l’espace public. Sur la base de ces considérations, la troisième et dernière partie de la présentation vise à montrer d’autres voies d’analyse qu’offre le paysage linguistique dans une situation donnée afin d’examiner d’éventuels changements qui y ont cours.

Il est à espérer que cette présentation permettra à un public initié de comprendre le potentiel méconnu du paysage linguistique en tant qu’ensemble d’indicateurs de changements sociolinguistiques. La mise en images de cet objet de recherche a pour but de permettre aux personnes intéressées d’interpréter elles-mêmes les changements linguistiques dans un lieu donné – par exemple en lien avec des flux migratoires, la valorisation de dialectes ou de variétés et l’émergence de nouvelles langues.