Le grand public a une attitude très claire envers les irrégularités (comme les verbes irréguliers) dans la langue : ce sont des imperfections à mépriser. Les linguistes et les psychologues ont cependant une idée complètement différente, basée sur les travaux de recherche des dernières décennies. Dans cette conférence, je présenterai trois idées qui sont maintenant largement acceptées par les chercheurs mais qui peuvent surprendre le public.

(1) Les irrégularités sont utiles. Pour dire un verbe régulier dans une phrase, le locuteur doit rapidement combiner la racine et l'affixe (par exemple, en anglais, cook "cuisiner" + ed "passé" pour créer cooked "a cuisiné"). Cette action nécessite du temps et un effort mental mesurable dans des expériences. Pour dire un verbe irrégulier, le locuteur doit simplement le trouver dans la mémoire (par exemple, ate "mangé" en anglais, au lieu de eat + ed), ce qui est mesurablement plus rapide. Les verbes réguliers doivent donc être "construits", mais les verbes irréguliers sont déjà "prêts" pour l'élocution.

(2) La (non) régularité change au cours de la vie. Les enfants au cours de leur première année de vie traitent les verbes que l'on considère traditionnellement comme réguliers comme des verbes irréguliers. Cela signifie qu'ils traitent les formes comme cooked comme des unités indivisibles, plutôt que comme des combinaisons (cook + ed) comme le font les enfants plus âgés et les adultes. Peu à peu, ils constatent que ces formes peuvent être séparées et régulières. Il se produit également l'inverse : les enfants traitent souvent les verbes (traditionnellement) irréguliers comme réguliers et formulent une règle que plus tard ils abandonnent.

(3) Les adultes qui apprennent une nouvelle langue acquièrent la (non) régularité de la langue moins efficacement que les enfants. Par exemple, les locuteurs non natifs de l'anglais omettent simplement le passé du verbe (et disent cook et eat au lieu de cooked et ate) beaucoup plus souvent que les enfants. On ne sait pas encore avec certitude pourquoi ce phénomène se produit, mais une idée prometteuse est qu'il est lié à un changement connu de la capacité de la mémoire tout au long de la vie. Les enfants ont une "mémoire procédurale" très forte et peuvent ainsi appliquer efficacement les règles linguistiques (pour "construire" des verbes pendant qu'ils parlent, par exemple), mais cette capacité de mémoire commence à diminuer pendant la maturation (et la diminution des ganglions de base dans le cerveau) et peut-être pour cette raison, on acquiert la régularité et l'irrégularité des mots moins efficacement.

En résumé, on peut facilement comprendre pourquoi le public n'aime pas les irrégularités dans la langue, mais d'un point de vue scientifique, les irrégularités sont une partie naturelle et utile du fonctionnement normal de la langue humaine en général.