L’évolution technique au cours de ces vingt dernières années a fourni aux scientifiques d’aujourd’hui de puissants outils capables d’une résolution spatiale inférieure à 1 nanomètre (1 nm = 10^-9 m) et d’une résolution temporelle d’une durée de 1 femtoseconde (1 fs = 10^-15 s). Ainsi il est maintenant possible d’observer le déroulement dynamique de processus chimiques en temps réel, ce qui élargit fondamentalement notre compréhension de la réactivité chimique. Les exemples présentés de ces fascinantes créations incluent les « films moléculaires » produits par diffraction électronique d’une femtoseconde, la diffraction ultrarapide des rayons x pour l’étude des transitions de phase et la spectroscopie d’absorption des rayons X à résolution temporelle, qui permet l’observation d’une molécule individuelle et de sa transformation quand elle est excitée par absorption de lumière.