Ciertos compuestos químicos alteran radicalmente la concentración de equilibrio de los iones hidronio e hidróxido cuando se disuelven en agua (hidrólisis). Como consecuencia de la actividad humana, la atmósfera de la Tierra ha recibido durante siglos enormes cantidades de gases que sufren hidrólisis ácida y que han aumentado la acidez de muchas aguas naturales. En primer lugar, la aparición de la lluvia ácida se identificó como resultado del incremento de la concentración atmosférica de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno que tornaban la lluvia y la nieve ácidas. Muchos países llevaron a cabo acciones decisivas con el fin de disminuir los niveles de las emisiones de estos gases, y de esa manera este problema ha sido prácticamente eliminado, al menos en Europa y América del Norte. Más tarde, un desarrollo aún más alarmante se hizo evidente: la acidificación de las aguas oceánicas debido a la creciente cantidad de dióxido de carbono tomado de la atmósfera. La acidificación del océano tiene consecuencias catastróficas para muchas especies marinas, pero por el momento, la comunidad internacional no ha tomado medidas suficientemente serias dirigidas a la solución de este problema acuciante.