A menudo hay que tomar decisiones colectivas, ya sea a nivel estatal para elegir líderes o adoptar leyes, o bien a nivel de organizaciones o grupos informales para decidir qué hacer en conjunto. Hay varios métodos para hacer tales decisiones, y cada método tiene ventajas y desventajas. Existe una rama científica, la teoría de la elección social, que estudia tales sistemas electorales y métodos de decisión grupal, de manera sistemática. Para ello se estudian las propiedades de estos sistemas que se consideran generalmente deseables, por ejemplo, que un sistema sea justo, es decir, que no favorezca a ningún elector y a ninguna de las alternativas elegibles. Uno de los sorprendentes resultados principales de esta teoría muestra que hay un conjunto de propiedades generalmente consideradas deseables tal, que ningún sistema de votación incluye todas las propiedades deseables de ese conjunto. En otras palabras, todo sistema tiene algún defecto importante. La visión general de los resultados principales de la teoría de la elección social que se presenta en este artículo apunta principalmente a la cuestión de qué conclusiones prácticas podemos sacar de esta teoría, con el fin de mejorar nuestras decisiones colectivas.