Alors que les écoles des premiers temps étaient sans doute à ciel ouvert, cela fait déjà longtemps que l’on s’est fait à l’idée que les élèves passent le plus clair de leur temps dans une salle de classe, à l’abri du vent, de la pluie, du soleil et autres caprices de la nature. Ce n’est que récemment qu’a commencé à se populariser l’idée selon laquelle cet isolement empêche d’importantes facettes de l’apprentissage. Sans contact avec le monde vivant, les enfants ne peuvent approfondir leurs liens avec la nature et avec le réseau complexe d’interrelations qui entoure, tisse et soutient les sociétés humaines. À l’heure actuelle surtout, où même hors de l’école, les enfants n’ont pas si souvent l’occasion de jouer en plein air et passent bien peu de temps dans la nature véritable, les éducateurs risquent de renforcer cette tendance à l’aliénation culturelle par rapport au fondement écologique de notre existence.

Que faire, donc ? Au cours des décennies, on a mené dans divers pays des expériences d’écoles et de programmes pédagogiques dans lesquels la nature joue un rôle plus central. La conférence passera en revue quelques-unes de ces tentatives, en soulignant leurs potentialités, mais aussi les différents obstacles et pièges qui minent leur efficacité ou en empêchent une adoption plus large. Je me concentrerai ensuite sur un nouveau projet que j’ai aidé à élaborer et à lancer en Colombie Britannique, en collaboration avec un district scolaire des environs de Vancouver. Il s’agit d’une « école sans murs “, dans laquelle une soixantaine d’enfants passent leurs journées à apprendre au milieu des forêts, au bord des rivières, dans des lieux publics de la commune, et en divers autres lieux sans rapport avec le système scolaire officiel. Tout le programme d’études de l’année, identique à celui appliqué dans les salles de classe traditionnelles, se déroule ainsi en contact étroit avec l’histoire naturelle et humaine de la région.

L’école a ouvert (si l’on peut dire) en septembre 2011, de sorte qu’il est possible de faire le bilan de sa première année de fonctionnement, sans compter les trois années précédentes de préparation. Une équipe de recherche a observé et documenté les expériences d’apprentissage des enfants, le développement professionnel des enseignants, et l’évolution des opinions et des constats des parents. Les indications positives abondent, mais aussi de profonds défis quand il s’agit d’adapter les méthodes d’enseignement et d’évaluation à une telle forme d’apprentissage « sur le terrain “. Suivront quelques conclusions sur les thèmes les plus prioritaires pour l’extension et l’évolution pratique de l’expérimentation ainsi que des conseils pour ceux qui voudraient initier de semblables expériences dans d’autres lieux à travers le monde.