Những năm đầu thế kỷ XX, mỹ thuật hiện đại ra đời nhưng mầm mống đầu tiên của nó, tính tương đối, có thể tìm thấy từ thế kỷ XV và mầm mống thứ hai, tính độc lập, từ thế kỷ XIX. Bài phát biểu này nhằm giải thích lý do tại sao nền mỹ thuật hiện đại sẽ không thể tồn tại nếu thiếu những thay đổi về ý tưởng vô cùng quan trọng lúc đó.

Lịch sử mỹ thuật ghi dấu sự ra đời của hai trường phái mỹ thuật chính, thể hiện hai phong cách cảm nhận về thế giới: tuyệt đối và tương đối. Các tác phẩm theo phong cách tuyệt đối thể hiện và nhìn nhận thế giới theo một quy tắc đã được lấy làm nền tảng, là phải thể hiện sự vật « giống như thật “, trong khi đó, trường phái tương đối lại mô tả thế giới theo nguyên tắc không cần thiết phải vẽ chi tiết hiện thực, mà chỉ chú ý đến bố cục và nhip điệu chung của tác phẩm. Các tác phẩm thuộc trường phái thứ hai này nhận thức thế giới theo cảm nhận hoặc để thể hiện một cái nhìn khác, những tác phẩm như thế nhấn mạnh vào cảm xúc của người xem.

Mầm mống của trường phái này – sự khởi đầu cho nền mỹ thuật hiện đại được tìm thấy trong các tác phẩm thời Phục Hưng, Barốc, lãng mạn nhưng rõ nét nhất là trong chủ nghĩa ấn tượng và hậu chủ nghĩa ấn tượng Pháp.

Mầm mống thứ hai của mỹ thuật hiện đại đó chính là sự nỗ lực không ngừng để phá vỡ sợi dây liên kết giữa nghệ thuật và thế giới hiện thực, để mang lại tính độc lập cho các tác phẩm. Chính tính độc lập này đã mang lại cho nghệ thuật tính trừu tượng. Tuy nhiên, có một nghịch lý là, phong trào mỹ thuật tuyệt đối – mô tả chân thực về thế giới “giống như thật” được phát triển mạnh mẽ trong thời kỳ chủ nghĩa ấn tượng Pháp nhưng cũng chính ở đó, người ta lại tìm thấy những mầm mống đầu tiên của tính độc lập.