Uden ilt kan man ikke leve, men hvorfor? Hvad er nærmere bestemt dens rolle? Hvor i vores krop, væv, celler er ilt en bestanddel? Omtrent to tredjedele af menneskekroppen er ilt. Kulhydrater er iltrige molekyler, de fleste syrer, aminosyrerne såvel som proteinerne, indeholder ligeledes ilt, ilt indeholdes i strukturen af hvert mononukleotid, af poly¬nukleo-tiderne, dvs. ribonuklearsyre (RNA) og desoksyribonuklearsyre (DNA) osv. Ilt er også i vand – ni tiendedele af den menneskelige krop.

Hvorledes trænger ilten ind i vævene, er der problemer med at nå ind til de enkelte celler, og hvordan hænger det sammen med spisevaner, stofskifte, fysisk aktivitet, miljø?

Hvorfor er vores hjerne så følsom over for iltmangel? Hjerneceller begynder at dø fem minutter efter ophør af ilttilførsel. Selv tre minutters ophør kan forårsage hjerneskade. Ilttilførsel med apparater kan forbedre tilstanden ved forskellige risikosituationer.

I visse tilfælde anvendes hyperbarisk iltning og andre teknikker.

Ilt bruges til at producere energi, varme og vand efter iltning af forskellige substrater; ilt tager også del i andre vigtige processer. Energi dannet i mitokondrierne kan bruges til transport af molekyler, til muskelsammentrækning, til endergoniske reaktioner. Dog når 1-2 procent af alle elektroner, der transporteres via mitokondriernes respirationskæde, ikke deres mål; i stedet for at tjene til energiproduktion omdannes de til reaktive iltforbindelser (ROS). De kan tjene som våben mod mikroorganismer og andre sygdomsfremkaldende stoffer i menneskekroppen.

Flere ROS optræder ved betændelse, bestråling, cigaretrygning, efter anstrengende øvelser o.a. De ROS-forårsagede skader på proteinerne, på cellemembranerne (lipid-peroxydering) og på DNA akkumuleres over årene. Det er den vigtigste årsag til ældning og til den aldersbetingede øgning af sygdomme såsom kræft. Organismens forsvarssystem mod ROS er enzymatisk og ikke-enzymatisk, herunder selen, glutathion, vitamin A, C, E og andre antioxidanter. Der vil være diskussion om ROS og hypoxi-tilstandene, acidose, afgiftning, om de positive sider ved middelhavsdiæten m.v.