Les gemmes utilisées comme pierres précieuses ornementales sont un véritable phénomène interculturel dans l’absolue majorité des civilisations humaines, à travers les millénaires et sur la totalité du globe terrestre. La très forte attirance des hommes pour ces morceaux de roche est liée à leur façon d’interagir avec la lumière : plusieurs couleurs et des reflets inattendus selon la direction de l’observation, diverses nuances qui en fin de compte dépendent de la présence ou de l’absence de très petites quantités de divers éléments chimiques, et aussi de l’histoire géologique et de l’interaction humaine avec les spécimens. La présente conférence introduit les thèmes généraux sur les caractéristiques physiques et chimiques des gemmes et pour finir j’utilise l’exemple de la tanzanite pour illustrer les plus récentes découvertes scientifiques concernant cette très belle et mystérieuse pierre.