La lumière nous permet d’interagir avec le monde qui nous entoure. C’est la forme d’énergie par laquelle nous recevons des informations aussi bien de notre environnement proche, que du lointain cosmos. Dans notre vie quotidienne, il nous arrive souvent de nous plaindre, soit d’un excès de lumière, soit d’un manque. Dans certaines situations, nous devons être prudents car la lumière peut être dangereuse. Pour bien comprendre ces dangers et s’en protéger, nous devons comprendre les principes de base de l’interaction entre l’énergie lumineuse et la matière de façon générale.

La lumière est un rayonnement électromagnétique qui présente diverses propriétés : intensité, spectre, cohérence, polarisation, divergence. La difficulté de compréhension de la lumière et des phénomènes qui lui sont assoiciés, est liée au fait que nous n’avons pas un accès direct à certaines de ses propriétés. Nous percevons bien l’intensité et les couleurs, mais les aspects ondulatoire et quantique ne sont pas perceptibles par nos sens. Ce n’est que depuis la fin du 19ème que nous disposons d’une théorie globale des aspects classiques de la physique de la lumière. Les aspects quantiques ont été introduits dans un modèle plus complet au début du 20ème siècle.

Dans cet article, nous décrivons les propriétés basiques de la lumière, en relation avec les dangers que la lumère présente pour le corps humain. Le danger est grand lors de l’usage de sources cohérentes comme les lasers, mais la lumière naturelle présente également des dangers contre lesquels il est assez facile de se protéger.